Fruto nativo das Américas é versátil e contém diversas substâncias com efeitos benéficos para a saúde O que acontece com o corpo quando paramos de comer açúcar? Talvez você não saiba, mas o cacau — principal matéria-prima para o chocolate apreciado no mundo inteiro — é um fruto nativo da Amazônia brasileira, que primeiro se espalhou para a América Central e, de lá, foi levado pelos europeus para todos os continentes. + EU Atleta ganha canal no WhatsApp; veja como seguir + Cacau, cúrcuma e outros alimentos que melhoram a performance + Quanto cacau há em cada tipo de chocolate? + Posso comer chocolate todos os dias? Quantos quadradinhos? Faz mal? Atualmente, esse alimento, considerado sagrado por civilizações antigas, pode ter todas as suas partes aproveitadas pela indústria, dando origem a uma série de produtos que vão desde alimentos a cosméticos. Especialistas destacam que diversas substâncias presentes no fruto podem trazer benefícios à saúde, já que têm ação antioxidante, anti-inflamatória e até mesmo efeito positivo sobre o humor. Cacau tem tem diversos benefícios para além do chocolate iStock O EU Atleta ouviu especialistas e representantes do setor cacaueiro para explicar quais são os diferentes produtos feitos a partir do cacau, suas principais características e benefícios para quem consome. Confira a seguir. A produção de cacau no Brasil O Brasil, país de origem do cacau, já esteve entre os maiores produtores do mundo, mas hoje ocupa a sexta posição no ranking global. Atualmente, são cerca de 600 mil hectares cultivados e mais de 75 mil produtores — dos quais 60% são agricultores familiares — o país alcança uma produção superior a 200 mil toneladas de amêndoas por ano, de acordo com a Comissão Executiva do Plano da Lavoura Cacaueira (CEPLAC). Os estados do Pará e da Bahia lideram a produção, sendo responsáveis por aproximadamente 96% do total cultivado no país. Outros estados como Espírito Santo, Rondônia, Amazonas e Mato Grosso seguem com cultivos menores, enquanto Roraima, Amapá, Ceará, Sergipe, Minas Gerais, São Paulo e Tocantins começam agora a desenvolver suas plantações de cacau — Um diferencial estratégico do Brasil é a integração de toda a cadeia produtiva do cacau, desde o cultivo até a industrialização, sendo um dos poucos países com produção, moagem, indústria chocolateira e um forte mercado consumidor. Atualmente, o Brasil é o quinto maior consumidor global de chocolate, o que fortalece sua posição no setor — explica a vice-presidente da Associação Nacional dos Produtores de Cacau (ANPC), Eunice Gutzeit. A representante do setor afirma, ainda, que a cacauicultura é uma das atividades agrícolas mais sustentáveis do país, praticada em biomas como a Amazônia e a Mata Atlântica, frequentemente em sistemas agroflorestais que promovem a conservação ambiental e geram cerca de 300 mil empregos diretos. Apesar dos avanços, a indústria do cacau ainda enfrenta grandes desafios, como a baixa produtividade, doenças e pragas, mudanças climáticas e infraestrutura deficiente. Mesmo as cerca de 200 mil toneladas produzidas no país não são suficientes para atender a demanda da indústria nacional, e por isso o Brasil importa em média 35 mil toneladas por ano dos dois principais produtores mundiais: Costa do Marfim e Gana. A presidente-executiva da Associação Nacional das Indústrias Processadoras de Cacau (AIPC), Anna Paula Losi, explica que o setor tem trabalhado para mudar esta realidade. — O Brasil tem um plano construído por todos os elos da cadeia para voltar a ser autossuficiente na produção de amêndoas e pretende alcançar até 2030 uma produção média de 400 mil toneladas por ano — diz ela. Produtos derivados do cacau O cacau é um fruto versátil, que pode ser integralmente aproveitado na produção de uma série de derivados. Suas amêndoas são a matéria-prima do chocolate e podem ser consumidas na forma de nibs (torradas e trituradas). Além disso, a casca das amêndoas também pode ser usada para fazer chá. Já a polpa do fruto é utilizada na produção de sucos, enquanto o néctar que escorre dela, conhecido como mel de cacau, vira geleias, coquetéis, cachaças, vinagres e outros produtos. Até mesmo a casca do fruto pode ser aproveitada como biofertilizante. Conheça, a seguir, as características e benefícios dos principais derivados do cacau — para além do chocolate convencional. Nibs de cacau São pequenos pedaços da amêndoa do cacau torrada e triturada, num processo que preserva as propriedades nutricionais. Têm um sabor intenso e levemente amargo, sendo ricos em flavonoides, polifenóis, teobromina e magnésio, nutrientes que trazem diversos benefícios à saúde. Nibs de cacau também são ingredientes versáteis, podendo ser adicionados a granolas e barras de cereais ou até a pratos salgados, como saladas e molhos. Também podem ser misturados a smoothies, iogurtes e massas de bolos funcionais. Pó de cacau É obtido a partir da amêndoa torrada e moída, após a remoção da manteiga de cacau. Ele é um dos ingredientes mais versáteis da indústria alimentícia, sendo utilizado na fabricação de achocolatados, bolos, sobremesas e bebidas quentes. Diferente dos achocolatados industrializados, o pó de cacau puro preserva os flavonoides e antioxidantes, sendo uma excelente escolha para quem busca uma dieta mais saudável. Para manter suas propriedades benéficas, recomenda-se adicioná-lo às receitas no final do preparo, evitando altas temperaturas que possam degradar seus compostos bioativos. Manteiga de cacau É a gordura natural extraída da amêndoa do cacau, sendo amplamente utilizada na indústria alimentícia, cosmética e farmacêutica. Tem uma textura cremosa e sabor suave, e é um ingrediente essencial na produção de chocolates finos, pois confere cremosidade e brilho ao produto final. Além disso, sua composição rica em ácidos graxos, como o ácido oleico e o esteárico, ajuda a proporcionar energia ao organismo e promover a saciedade. Manteiga de cacau iStock Na indústria cosmética, a manteiga de cacau é valorizada por suas propriedades hidratantes e regenerativas, sendo amplamente utilizada em cremes, loções e protetores labiais. Ela forma uma barreira protetora na pele, prevenindo o ressecamento e ajudando na cicatrização de feridas. Polpa de cacau A polpa macia que envolve as amêndoas do cacau é suculenta e aromática, podendo ser utilizada para produção de sucos, sorvetes, geleias e molhos. É um ingrediente com sabor levemente cítrico e rico em açúcares naturais, vitaminas A, C e do complexo B, além de minerais como potássio e magnésio. Também há possibilidade de utilizar a polpa para produção de vinagres e bebidas alcoólicas fermentadas, como licores e cachaças especiais. Mel de cacau É o néctar que escorre da polpa quando o fruto é aberto, sendo um líquido dourado e adocicado com um alto teor de nutrientes e antioxidantes. Possui um sabor frutado e refrescante, além de índice glicêmico moderado, o que o torna uma boa opção de adoçante natural para bebidas, sobremesas e preparações culinárias. Além disso, o mel de cacau também é explorado na fabricação de bebidas alcoólicas artesanais, como cachaças e vinhos de cacau. Licor de cacau Também chamado de "massa de cacau" ou "liquor de cacau", é a pasta resultante da moagem das amêndoas torradas do cacau. Apesar do nome, ele não contém álcool, sendo a base para a produção de chocolate amargo e outros produtos derivados. É rico em compostos bioativos e mantém os flavonoides e antioxidantes naturais da amêndoa, o que o torna benéfico para a saúde cardiovascular e cerebral. Além de seu uso na indústria de chocolates, o licor de cacau também pode ser utilizado como aromatizante em diversas receitas e bebidas alcoólicas. Leite vegetal de cacau A bebida vegetal de cacau é uma alternativa ao leite tradicional, podendo ser feita a partir da infusão dos nibs de cacau ou da casca do fruto. Seu sabor levemente amargo e encorpado lembra o chocolate quente original consumido por civilizações antigas, como os astecas. É uma bebida rica em antioxidantes e minerais, que também pode ser utilizada no preparo de smoothies, vitaminas e diversas outras receitas. Chá de amêndoas de cacau A casca das amêndoas do cacau, que na maioria das vezes é descartada, pode ser torrada e aproveitada na forma de chá, resultando em uma infusão rica em antioxidantes e com um aroma naturalmente achocolatado. A bebida é uma alternativa saudável ao café, pois contém teobromina, um estimulante natural que proporciona energia sem os efeitos colaterais da cafeína. Além disso, auxilia na digestão, na circulação sanguínea e na melhora do humor. A casca da amêndoa de cacau também pode ser combinada com especiarias como canela, gengibre e cardamomo, produzindo chás saudáveis e com sabores únicos. Chocolate terapêutico O chocolate terapêutico é formulado com cacau de alta qualidade e ingredientes funcionais, como castanhas, frutas e especiarias. Diferente dos chocolates convencionais, ele não contém aditivos químicos, leite ou açúcar refinado. Seu objetivo vai além do sabor, promovendo benefícios específicos para a saúde, como aumento da energia, foco e relaxamento. Esse tipo de produto é ideal para quem busca uma alimentação equilibrada sem abrir mão do prazer do chocolate. Benefícios do cacau e derivados Cacau dá origem a diversos produtos iStock Os diversos derivados do cacau podem trazer uma série de benefícios à saúde, como explica a nutricionista Aline Quissak. Com pesquisas a respeito do cacau, ela é uma das criadoras da marca de chocolates funcionais AMEIzi, uma das pioneiras neste mercado no Brasil. — O cacau é um verdadeiro super-herói nutricional. Ele é rico em polifenóis, compostos bioativos que atuam como verdadeiros "capacetes protetores" no nosso organismo. Esses compostos ajudam a neutralizar os radicais livres, moléculas instáveis que podem danificar nossas células e contribuir para o envelhecimento precoce, além do desenvolvimento de doenças como hipertensão, diabetes e até mesmo depressão — detalha. Entre os principais benefícios do cacau para a saúde, a especialista destaca: Coração mais forte e saudável: os flavonoides do cacau estimulam a produção de óxido nítrico, que relaxa os vasos sanguíneos, reduz a pressão arterial e melhora a circulação. Isso significa menor risco de infarto e derrame, além de auxiliar na prática de exercícios físicos. Intestino equilibrado e imunidade mais forte: o cacau estimula o crescimento de bactérias benéficas, como bifidobactérias e lactobacilos, que atuam como verdadeiros “soldados” no intestino, protegendo contra inflamações e fortalecendo a imunidade. Além disso, contribui para a melhora da digestão e pode auxiliar no tratamento de condições como a síndrome do intestino irritável e doenças inflamatórias intestinais. Bem-estar mental e combate à depressão: o cacau é rico em triptofano, um aminoácido essencial para a produção de serotonina, neurotransmissor responsável pelo prazer e bem-estar. Além disso, contém teobromina, que melhora o foco e a disposição sem os efeitos colaterais da cafeína, como hiperestimulação ou ansiedade. Isso significa menos estresse e mais energia para o dia a dia. Proteção do cérebro e memória afiada: os antioxidantes do cacau protegem os neurônios e ajudam a prevenir doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e Parkinson. Além disso, contribuem para a melhora da memória e da concentração, tornando-se um excelente aliado para estudantes e profissionais que buscam aumentar a produtividade. Aline Quissak destaca, no entanto, que para aproveitar todos esses benefícios, é fundamental consumir cacau na forma mais pura possível. — Prefira chocolates com alto teor de cacau (acima de 70%) e, de preferência, sem leite. Se houver adição de açúcar, que seja na menor quantidade possível. Sempre opte por produtos que contenham manteiga de cacau, pois o leite pode reduzir a absorção dos flavonoides, diminuindo seus efeitos benéficos e protetores. O cacau é um alimento poderoso, mas para que os benefícios sejam aproveitados, é preciso consumi-lo da maneira correta — explica. Fontes: Aline Quissak é nutricionista, cientista e empresária. Graduada em Nutrição pela Universidade Federal de Alfenas (MG) e em Applied Human Nutrition pela University of Guelph, Canadá, possui 9 especializações internacionais. É sócia da marca de chocolates funcionais AMEIzi Chocolates. Anna Paula Losi é presidente-executiva da Associação Nacional das Indústrias Processadoras de Cacau (AIPC). Eunice Gutzeit é produtora de cacau no Pará e vice-presidente da Associação Nacional dos Produtores de Cacau (ANPC).